Wat hebben computers, televisies, smartphones, auto’s, de cloud, kunstmatige intelligentie en het 5G-netwerk met elkaar gemeen? Chips, chips en nog eens chips, luidt het antwoord: zonder halfgeleiders zouden bovengenoemde producten niet gemaakt kunnen worden en zou je de broodnodige infrastructuur voor de genoemde diensten niet meer op kunnen zetten. Chips zijn net zo cruciaal voor het functioneren van de wereldeconomie als olie, schreef Het Financieele Dagblad begin dit jaar terecht in een analyse over de chipmarkt.
Chips worden dus voor steeds meer doeleinden ingezet. En daar komt bij dat de digitalisering van de wereld in een almaar sneller tempo verloopt – met dank mede aan de coronapandemie. Ook daardoor groeit de vraag naar halfgeleiders. Bovendien trachten niet alleen China, maar ook de Verenigde Staten en de Europese Unie de productie van chips op hun eigen grondgebied te stimuleren met heel veel geld. De Amerikaanse president Joe Biden heeft daar $52 miljard voor uitgetrokken (omgerekend zo’n €49 miljard) en de EU €43 miljard. Doel van beide regio's is om tegen 2030 een aandeel van minstens 20% te hebben op de wereldwijde chipmarkt.
Honger naar chips
Wie profiteren er van deze honger naar chips? Om te beginnen chipmachinemakers zoals het Nederlandse ASML (ASML), dat over de geavanceerdste, nieuwste technieken beschikt om chips te maken – zoals de beroemde EUV-machines, die gebruikmaken van ultravioletlicht. Deze EUV-apparaten maakt verder niemand anders, ook ASML’s concurrenten Canon en Nikon niet, wat betekent dat het concern uit Veldhoven een zeer comfortabele marktpositie heeft.
Naast chipmachinemakers zou je verwachten dat ook chipfabrikanten profiteren van de enorme vraag wereldwijd naar chips. Toch zijn de vooruitzichten van grote chipproducenten niet louter rooskleurig, zo blijkt uit analyses die aandelenanalist Abhinav Davuluri van Morningstar recent maakte over Intel en AMD.
Intel: talloze misstappen
Neem Intel (INTC), de Amerikaanse producent van niet alleen chips, maar allerhande onderdelen voor computers en servers – zoals processors, de motor van een pc, die alle componenten aanstuurt. Deze chipgigant heeft de laatste jaren ‘talloze misstappen gezet, schrijft Davuluri. Daardoor is Intel onder andere de kostenvoordelen die het bezat vergeleken met concurrenten deels kwijtgeraakt.
Zo heeft Intel de afgelopen jaren zijn prijzen verlaagd en marktaandeel verloren. Tegelijkertijd hebben rivalen AMD (AMD) en TSMC (TSM) de handen succesvol ineengeslagen bij het produceren van de allersterkste, allernieuwste processors. Daarbij is het zo dat het Taiwanese TSMC de chips produceert, naar ontwerp van het in Californië gevestigde AMD – dat zijn fabrieken juist jaren geleden al heeft afgestoten.
Analist Davuluri denkt dat Intel op de lange termijn de ontstane kloof met AMD en TSMC wel weer kan overbruggen, maar de komende jaren (of misschien wel langer) niet. En daarmee is het volgens hem niet meer zeker dat Intel voor een bovenmatig rendement kan zorgen op het geïnvesteerde vermogen – en dat raakt particuliere beleggers met aandelen Intel natuurlijk.
Davuluri verwacht dat Intels inkomsten dit jaar maar liefst 13% zullen dalen vergeleken met vorig jaar, vanwege de sterke concurrentie en ook door ongunstigere macro-economische omstandigheden. Daar staat wel tegenover dat Intels inkomsten vanaf 2024 naar verwachting weer zullen stijgen, aangezien het dan chips gaat lanceren die met behulp van EUV-machines zijn gemaakt. En Intel blijft een van de grootste chipmakers ter wereld, die een vorstelijk aandeel op de markt van pc’s en processors voor servers.
Intel en AMD beide ondergewaardeerd
Op de beurs is het aandeel Intel overigens nog steeds ondergewaardeerd, vergeleken met de reële waarde, ofwel de Fair Value die Morningstar er aan toekent. Het aandeel schommelt rond de $25, terwijl de Fair Value $35 per aandeel bedraagt. Tijd om een blik te werpen op Intels concurrent AMD. Wat blijkt: ook dit aandeel is ondergewaardeerd op de beurs. Sinds begin dit jaar schommelt het ruwweg tussen de $60 en $80 versus een door Morningstar toegekende Fair Value van $115.
AMD: fabriekloze chipfabrikant
De afkorting AMD staat voor Advanced Micro Devices en ditt bedrijf ontwerpt microprocessors bestemd voor computers en allerhande consumentenelektronica. De meeste inkomsten haalt het uit de verkoop van pc’s en datacenters, maar zijn chips worden ook ingezet voor game consoles, zoals Sony’s Playstation en Microsoft’s Xbox.
Zoals gezegd maakt AMD al een tijdje zelf geen chips meer, maar besteedt het dit werk uit aan derden. Niet alleen aan TSMC, maar ook aan Global Foundries, een oude spin-off van AMD zelf. Dat gebeurt wel vaker in de chipwereld, meestal omdat chipmakers hopen dat ze op die manier hun winstgevendheid kunnen vergroten.
Toen Intel op productiegebied de afgelopen tijd de nodige steken liet vallen, is AMD in dat gat gesprongen, samen met partner TSMC. Resultaat is volgens Davuluri dat AMD nu voor alle deelgebieden waarop het actief is betere producten aflevert. De chips van AMD zijn nu kwalitatief even goed als die van Intel, meent de analist.
Sterk rendement
Waar de analist bij Intel twijfelt of die het komende decennium beleggers wel een bovengemiddeld rendement op het door hun geïnvesteerde vermogen zal bieden, heeft hij daar bij AMD alle vertrouwen in. Hij wijst daarbij op AMD’s immateriële activa, zoals patenten en octrooirechten, bijvoorbeeld voor de beroemde x86-processors.
Ook heeft AMD een goede reputatie opgebouwd als chipontwerper, volgens Davuluri. En de acquisitie vorig jaar van Xilinx, een bedrijf dat herprogrammeerbare chips maakt, was ook een slimme zet. Daardoor zijn AMD’s inkomsten nu meer gediversificeerd.
Al met al hebben Intel en AMD met z’n tweëen een duopolie op de markt voor pc’s en servers. Samen vormen zij een grote barrière voor andere chipbedrijven die zich op dezelfde terreinen als zij begeven. Om die reden heeft Morningstar dan ook aan zowel Intel als AMD een Narrow Moat rating toegekend. Dit geeft aan dat de twee concerns over een zekere mate van concurrentievoordelen beschikken die niet zomaar en zeker niet op korte termijn door concurrenten te evenaren zijn.