Een roerloos schip
Na een wat zwakkere periode eind 2010 toonden de Amerikaanse obligatiemarkten dit jaar weinig richting. De beroering in het Midden-Oosten en Afrika leidde tot een vlucht naar kwaliteit en deed de regionale rendementen van opkomende markten onderling afwijken. De spreads daalden voor de derde achtereenvolgende maand. Het gebrek aan duidelijkheid omtrent de Europese schuldencrisis leidde tot verliezen voor de zwakkere bedrijfsobligaties. De Morningstar U.S. Core Bond-index, onze breedste maatstaf voor de Amerikaanse obligatiemarkten, steeg in februari met 0,17 procent, waarmee de stijging voor het hele jaar op 0,21 procent uitkwam.
De rol van Amerikaanse staatsleningen als veilige haven kreeg wat tegenwicht omdat de deflatierisico's naar de achtergrond verdwenen en de economie als geheel zich verder herstelt. In zijn uitspraken in het Congres erkende Fed-voorzitter Ben Bernanke dat de inflatie misschien zou oplopen vanwege de sterke stijging van de olieprijzen. Niettemin werd deze inflatievrees nog omschreven als “tijdelijk en relatief beperkt”, zodat velen concludeerden dat de Federal Reserve haar aankoopprogramma voor Amerikaanse staatsleningen met een omvang van USD 600 miljard tot en met juni zal voortzetten. De Morningstar U.S. Treasury-index daalde in februari met 0,07 procent. Het totale verlies over vijf achtereenvolgende maanden bedraagt 2,79 procent.
De problemen van de landen in de Europese periferie – Griekenland, Portugal en Ierland - verdwenen in februari wat naar de achtergrond en Duitsland profiteerde van de risicoaversie die het geweld in het Midden-Oosten en Afrika veroorzaakte. De sterke binnenlandse groei en het consumentenvertrouwen remden de vooruitgang van Duitsland enigszins. Ook de uitspraken van de Europese Centrale Bank drukten de markt, omdat zij stelde dat de rente misschien moet worden verhoogd aangezien de wereldwijde inflatie toeneemt. De Morningstar Eurozone Government-index daalde in februari met 0,22 procent, terwijl een USD-belegger die zijn valutarisico niet had ingedekt 0,63 procent zou hebben verdiend. De rendementen in het Verenigd Koninkrijk daalden vorige maand, na een sterke stijging in januari. De Morningstar U.K. Government Bond-index steeg in februari met 0,66 procent, na een daling van 1,96 procent in januari.
Kredietopslagen dalen als verwacht
De signalen van het verdere conjunctuurherstel en de afnemende volumes droegen in februari bij aan de verdere daling van de kredietopslagen. De spread op de Morningstar U.S. Corporate-index daalde afgelopen maand met 10 basispunten naar 144 basispunten. Het verschil tussen de financiële sector en de industrie, dat tijdens de crisis sterk opliep, is vrijwel verdwenen. Op het hoogtepunt, in september 2008, waren de kredietopslagen voor de financiële sector meer dan 300 basispunten hoger dan voor de industrie. Eind februari bedroeg het verschil nog slechts 40 basispunten.
In Europa doet zich een soortgelijke ontwikkeling voor en de kredietspreads voor zowel in euro als in pond sterling luidende stukken daalden voor de tweede achtereenvolgende maand, na een stijging eind 2010. De spreadverschillen voor de Morningstar Eurobond en de Sterling Credit-indices daalden in februari met meer dan 20 basispunten, terwijl de indices zelf met respectievelijk 0,73 procent en 0,92 procent.
Verschillende ontwikkelingen in opkomende markten
De gebeurtenissen in het Midden-Oosten en Afrika stimuleerden obligatiebeleggers wereldwijd om op zoek te gaan naar veiligheid, maar leidde ook tot opmerkelijk grote onderlinge verschillen in prestatie voor de opkomende regio’s. De regionale subindex voor Europa/Midden-Oosten/Afrika van de Morningstar Emerging Markets Sovereign-index daalde in het jaar tot nu toe 1,11 procent, terwijl de regionale index voor Midden- en Zuid-Amerika met 0,15 procent opliep. Nog specifieker, de Europese opkomende markten stegen dit jaar met 1,5 procent, terwijl zowel het Midden-Oosten als Afrika meer dan 3 procent terugliepen. De kredietopslagen voor opkomende markten daalden, zowel voor overheids- als voor bedrijfsobligaties. De Morningstar Emerging Market Sovereign-index won in februari 0,15 procent en de High-Yield Corporate-index steeg met 0,95 procent.
Om met voorzitter Bernanke te spreken, de Federal Reserve is “bereid om alle maatregelen te nemen die nodig zijn om het herstel te ondersteunen in een context van prijsstabiliteit”. Dit lijkt erop te wijzen dat het monetaire beleid pas weer krapper zal worden als er voldoende en duurzaam vertrouwen is dat het herstel sterk genoeg is om ook door te zetten wanneer de rente wordt verhoogd. Waarschijnlijk zal de trend van de rentetarieven geen duidelijke richting uitgaan, zo lang het streven naar een veilige haven en de sterke stijging van de grondstoffenprijzen aan elkaar tegengestelde krachten blijven uitoefenen.